Winetasting Castello di Amorosa

Het is paasvakantie en dit wil zeggen dat er weer bezoek van Belgie afkomt. Nonkel Jacq, Rosa, Peter en Kris en the kids maken van de vakantie gebruik om nog eens naar de West-kust af te zakken. Aangezien het voor Nonkel Jacq en Rosa de eerste keer is dat ze in de USA zijn, worden ze rondgeleid langs de belangrijke toeristische attracties in de buurt. In de week hebben ze al San Francisco en Muir Woods verkend en dit weekend staat Napa Valley op het programma.

We worden uitgenodigd om mee wijn te gaan proeven en hier zeggen we natuurlijk geen nee tegen. Terwijl het in Belgie een kleine hittegolf is, is het hier in California frisser dan normaal, maar vandaag belooft het eindelijk een mooie dag te worden.
Na 2u rijden komen we toe aan Castello di Amorosa, een toscaans kasteel waar men lekkere wijn maakt.

Het leuke hier is dat je niet alleen wijn proeft, maar ook het oog krijgt wat te zien.
Ik ben hier al eerder geweest met Steven en heb de guided tour al eens gevolgd, dus we splitsen op in twee groepen. Olivier gaat met Peter, nonkel Jacq en Rosa de tour volgen die hen in de wijnkelders brengt en waarbij ze de hele uitleg krijgen hoe wijn gemaakt wordt en waar ze ook uit een vat wijn mogen proeven.

Terwijl zij de tour doen, blijven Kris en ik met de kids bovengronds (vermits ze wettelijk niet in aanraking met alcohol mogen komen) en we amuseren ons door in het kasteel rond te dwalen, zeepbellen te blazen, een beetje gek te doen door alles te doen wat we juist niet mogen doen, zoals overal op te klimmen en uit curiositeit wijnvaten open te maken  :)

We moeten ons twee uurtjes bezig houden, maar de tijd vliegt voorbij. We leven ons uit in de ridderzaal, waar er een aantal leuke zaken zijn. Zo zijn de gewelven speciaal gebouwd dat als men in het midden onder de luster staan, men zichzelf hoort spreken of zingen in stereo. Verder kunt ge hier ook aan 'muurfluisteren' doen: als men elk in een hoek staat, kan men berichten doorgeven al fluisterend die perfect verstaanbaar zijn aan de andere kant, terwijl de rest in de zaal niks te horen krijgt. We spelen hier even het klassieke 'telefoontje' en gaan dan buiten genieten van het zonnetje.

We zetten ons op het terras en beginnen wijnflesjes uit plasticine maken (om volledig in het thema te blijven) en we hebben veel bekijks. Op een gegeven moment denkt een familie dat dit een kinderactiviteit is georganiseerd door het kasteel en willen ze meedoen, maar we moeten hun helaas teleurstellen.

Ondertussen is de rondleiding gedaan en gaan we naar binnen om samen nog een aantal wijnen te proeven. Thibaut en Frederic krijgen een glasje druivensap van een goed jaar geserveerd. Jacq en Rosa zijn zeer enthousiast over de rondleiding, maar ik denk toch dat wij ons beter geamuseerd hebben!

We proeven samen een hele hoop wijn en zijn hierna allemaal lichtjes aangeschoten. We kopen nog een aantal flessen van de beste wijnen (rood, wit dessert) en terwijl Olivier de auto vollaadt, regel ik nog even dat de kids even in een limo mogen zitten.

We rijden terug richting San Francisco en besluiten om te gaan eten in Sausalito, want met al dat drinken moeten we dringend wat stevigs naar binnen spelen. Op de parking zien we nog een gele Ferrari staan, dus de jongens zijn helemaal in de wolken van alles dat ze deze dag hebben gezien en gedaan.

Belgica limotour Napa

Belgica goes to Napa with style!

Jawel vandaag gaan we met een acht tal Belgen van Stanford wijn proeven in Napa met een limousine...

Om 9u komt de chauffeur iedereen oppikken bij Nicholas en Stéphanie's thuis in Menlo Park. We zijn nog snel langs de winkel gegaan voor vers stokbrood en beleg om ervoor te zorgen dat we toch niet al te zat worden op een nuchtere maag en Pierre heeft een volle picknickmand bij...

We vertrekken richting San Francisco waar we nog Arne en Mireille op gaan pikken, de bende is nog niet goed wakker en we bellen snel naar Arne om de nodige cafeïne te gaan inslaan in de dichtstbijzijnde starbucks. Ze squeezen zich er snel bij en delen de koffie uit terwijl we verder door rijden naar Napa via de Golden Gate bridge. We houden even halt aan het vista point juist over de brug om al de toeristen wat jaloers te maken en nog wat foto's van de bay te trekken in stijl.
Van hieruit is het nog een dik uur rijden tot aan de eerste wijngaard, maar met de gratis champagne zit de sfeer er al goed in.

Onze eerste halte van de dag in Napa is tegen 11am bij Steltzner winery waar we ook een rondleiding krijgen in de wijnkelder en een uitgebreide winetasting.

Voor de maand november is het heel uitzonderlijk mooi weer en het kwik stijgt nog tot 23C dus kiezen we om uiten op het terras te genieten van het weer en de wijn. De wijn wordt rijkelijk geschonken en het verse stokbrood en peper salami worden ook vlotjes naar binnen gespeeld.

De tasting wordt gevolgd door een interessante rondleiding waarbij we wat meer bijleren over het mixen van druivensoorten en een paar keer uit de vaten mogen proeven. Wat ons betreft, zouden we hier heel de dag willen blijven zitten, maar de chauffeur laat ons weten dat hij een goede plaats weet om te gaan picknicken dus kruipen we weer de limo in.

Tegen 13u komen we toe bij V Sattui winery, waar ze een picknickweide hebben. Door het goede weer is het hier echter heel druk en we worden bijna weggejaagd door de eigenaar omdat we ons eigen eten bij hebben.

 

Na wat overleggen en de schuld op de chauffeur te steken die ons naar hier heeft gebracht, mogen we toch blijven op voorwaarde dat we de klanten niet belemmeren en dus niet aan een tafel mogen zitten. Geen probleem voor ons. we bemachtigen toch een aantal banken en laten de verzamelde lekkernijen ons goed smaken.

In de namiddag staan er nog 2 wineries op het programma waar we enkel wijn gaan proeven.

De eerste is Andretti winery waar we een totaal andere ervaring hebben als bij Steltzner. De mensen zijn heel onaangenaam, er hangt een soort begrafenis sfeer en we worden helemaal niet bediend, als klap op de vuurpijl  moeten we zelfs vragen om te betalen, we zouden eigenlijk gewoon zonder te betalen moeten vertrekken, maar het engeltje op onze schouder fluistert ons in om toch wat toleranter te zijn.

We vinden dit nu zeker een mindere winery en zullen die niet aanraden bij anderen, ookal waren de review op internet positief. Misschien heeft het er iets mee te maken dat er vandaag een speciale actie is waarbij ge met een pasje 11 verschillende wineries kunt bezoeken aan verminderde prijs (waar wij niet aan deelnemen) waardoor ze niet echt happig waren om veel uitleg te verschaffen en wijn te schenken. Maar desalniettemin hebben ze toch een fout indruk bij ons achtergelaten. Klant is koning...

De laatste halte van de dag is bij Silverado wineyards, maar het is al laat en sommigen hebben geen zin meer in wijn proeven, dus wordt het hier maar een korte stop. We genieten van het mooi overzicht van de vallei bij ondergaande zon dat je hier van het terras kan aanschouwen terwijl de die hards nog een paar wijntjes beoordelen.

We keren later dan voorzien terug richting San Francisco en moeten ons haasten om niet te laat te komen op onze volgende afspraak. Om 7u hebben we namelijk nog een diner van BCNC ter ere van kings day. We springen dus samen met Arne en Mireille uit in de buurt van Market street en laten de rest van Belgica doorrijden naar huis. In een cafe: La Bastille in de buurt van Union square, San Francisco worden er ter gelegenheid van dynasty day speciaal voor de Belgen mossels klaargemaakt. De kelderverdieping zit vol met alle belgen uit de bay-area, een groot deel van de South bay belgians is ook aanwezig en ookal is het eten niet van hoogstaande kwaliteit, toch ben ik blij dat ik wat kan eten,, want met al die champagne en wijn begon ik het toch wel wat van te voelen...

Winetasting Belgica

Bezoek Napa valley

Vandaag hebben we opnieuw bezoek over de vloer. Mijn neef Steven en zijn collega Dimitri zijn in de peninsula op business trip voor Imec.
Steven heeft voor mij een hele lading mee van skikleren tot pakjes chocolade die ik met plezier in ontvangst neem. We hebben ons nichtje Mieke beloofd om ene te drinken op haar gezondheid (en kosten?) voor haar verjaardag dus op naar Napa...

We hebben een volledige dag de tijd dus het plan voor vandaag, ondanks de regen en flood warning, is om in Napa valley aan winetasting te gaan doen. (Nu al uitgeroepen tot de klassieker om op een regenachtige dag met bezoekende familie te doen).

Onze 1e stop is in San Francisco aan Twin peaks waar ge een mooi panoramazicht hebt over heel de stad. Blijkbaar waren Steven en Dimitri hier nog niet gepasseerd ookal zijn ze al een paar keer in San Francisco geweest. Ondanks het regenachtige weer is het zicht toch nog goed en kan Steven zich uitleven met het testen van de fotocamera van zijn schoonbroer.

De 2e stop: Battery Spencer Vista point , waar ge een mooi zicht hebt bovenop de Golden Gate bridge. Beter dan het toeristische vistapoint dat vlak achter de brug ligt! We hebben dan ook nog eens geluk dat de moment dat we daar zijn het een volledig blauwe lucht is, geen mist ! Blijkbaar heeft Dimitri een gift om mooi weer te brengen aan de Golden Gate Bridge. Helaas werkt dit alleen in de omgeving van de brug en niet in Napa Valley want de regen blijft bij bakken uit de lucht vallen.

We besluiten om in Napa downtown te eten (niet zoals vorige keer dat we op de middag vergeten zijn om te eten) om met een volle maag aan onze dagactiviteit te kunnen beginnen: 'Winetasting'.

We hebben de keuze tussen Sterling Vineyards waar ge met een kabelbaantje omhoog gaat en Castello di Amorosa (want dit was vorige keer met Peter heel goed meegevallen) een middeleeuws kasteel want het oog wilt ook wat. Omwille van de regen en 0% kans op een mooi ver zicht in de vallei wordt het Castello di Amorosa.

De regen/flood warning is blijkbaar toch redelijk accuraat want de ruitenwissers werken op volle kracht en de straat ziet er eerder als een klein riviertje uit. Aan het kasteel staan al grote plassen, dus we hebben niet echt lang buiten rondom gekeken, maar beslissen wel om de 'premium tour en tasting' guided tour te volgen waarbij een kasteelgids ons door het kasteel, de grote feestzaal, kapel, kelders met vaten en fermenteerruimte leidt.

Bijkomend is er nog een barrel tasting in de grote barrelroom waar ge dus recht uit een vat wijn proeft die nog een aantal jaar moet "agen". Wat ge proeft heeft dus nog een redelijk ruwe smaak, wij proeven een cabernet van 2009 die nog maar een paar maanden in de vaten zit en pas na 2 jaar in flessen zal worden gebotteld en pas op de markt komt ergens in 2013.

Belofte maakt schuld... dus "op uw gezondheid, Mieke!!"

Het vervolg van de tour brengt ons langs de folterkamer, een doolhof van gangen onder het kasteel die allemaal vol gestapeld zijn met wijnvaten en stapels wijnflessen. De knightsroom met een ongeloofelijke klank, de dolby surround van de middeleeuwen! Als ge onder de luster gaat staan hoort ge alles weergalmen en in de hoeken kunt ge iets fluisteren en dit wordt klaar en duidelijk in de ander hoek gehoord. Veel betere kwaliteit dan de meeste skype verbindingen tot nu toe. De technische uitleg laat ik over aan de ingenieurs onder ons, maar het heeft iets te maken met het plafond dat een perfecte parabolische vorm heeft en dat de geluidsgolven hierdoor gecentreerd worden...

Als afsluiter van de tour krijgen we een 5tal wijnen die we kunnen proeven. Bij de winetasting hebben we weer geluk bij een ongeluk, doordat het zo'n slecht weer is en het midden in de week is, is de gids een beetje guller met de drank en ipv de 5 proevertjes krijgen we steeds opnieuw andere wijnen ingeschonken (10) waaronder zelfs een Cabernet Sauvignon 2005 'Il Barone' 'reserve' met een quotering van 94. Ik ben niet echt een wijnkenner en Olivier is er niet bij om het mij uit te leggen, maar ik heb toch heel wat opgestoken van de rondleiding. Zo is er een scoringssysteem met punten en als een wijn boven de 88 punten wordt gequoteerd is het een uitstekende wijn. M.a.w. die 'reserve'wijn is een topper. Blijkt dat als iedereen een andere wijn kiest, uiteindelijk al de wijnen (bijna) worden geschonken (goed om te weten :) ).
Het is zelfs zo kalm dat we de eigenaar van het kasteel: Dario Sattui in levende lijve zien omdat hij een babbeltje komt slaan uit verveling. De gids verdoezelt nog rap dat ze de reserve aan het schenken is en fluistert ons toe dat als hij iets vraagt, dat we dan moeten zeggen dat we de Merlot aan het proeven zijn. Lekker sneaky :)

Bij de winetasting krijgen we onder andere ook de Cabernet van 2005 onder onze neus geschoven om een vergelijking te kunnen maken met de Cabernet die we bij de barreltasting hebben kunnen proeven. Verder proeven we nog een sangiovese van 2006 (= chianti), een aantal dessertwijnen die vooral bij mij goed in de smaak vallen maar voor de mannen wat te zoet is en een Merlot uit 2006 die vorig jaar nog is uitgeroepen tot de beste wijn van Napa Valley.

Tijdens de winetasting krijgen we ook nog eens de uitleg mee waarom men zware rode wijn moet decanteren en op welke manieren men dit kan doen. Er bestaat namelijk een airdevice dat beetje lucht bij de wijn mengt door de wijn erdoor te schenken en dit vervangt een paar uur decanteren. Dan hebt ge nog de klassieke decanteerkan, maar uiteindelijk kunt ge het ook 'ordinair' doen door gewoon de fles helemaal uit te gieten in een kan , even te swirrelen en dan gewoon terug in de fles gieten :)
Een ander grappig feit: minderjarigen (dus onder 21 jaar in USA) mogen niet drinken en moeten op ' legal distance' blijven dit wilt zeggen op een armlengte van alcohol :). Stond daar toch zeker een vrouw met een baby aan de bar.NOT DONE Maar als ge redeneert dat de armpjes van de baby toch te kort zijn om een glas vast te grijpen dan is dit een uitzondering op de regel...

Een beetje tipsy komen we buiten en zoeken naar een volgende bezienswaardigheid.

6 miles verder is er een "old faithfull geyser" één van de drie ter wereld volgens de brochure, maar volgens wikipedia is het een "valse geiser". "Op enkele plaatsen met geothermische activiteit zijn gaten in de grond geboord die zijn voorzien van een ondoordringbare wand waardoor ze kunnen uitbarsten net als echte geisers. Hoewel deze zogenaamde kunstmatige geisers geen echte geisers zijn kunnen ze toch zeer spectaculair zijn. Een dergelijke kunstmatige geiser in Calistoga, Californië wordt wel de Old Faithful of California genoemd." Deze geiser spuit om de 40 min 60 tot 100ft hoog. We vonden het toch niet de moeite om in de regen te wachten op 1x zo'n waterstraal, dus laten we de geiser links liggen en keren we terug via de baybridge.

Uiteindelijk hebben we vandaag een trip van 212 mijl gemaakt van ca. 4 uur 48 min. driving time.

's Avonds als afsluiter van het bezoek van Steven en Dimitri gaan we eten in Joya, een Spaans restaurant op University Avenue in downtown Palo Alto,we laten de tapas aanrukken en we laten het ons smaken (zeker doordat we door al die wijn een fameus hongergevoel gekregen hebben)
Om 22u30 kruip ik stikkapot eindelijk ons bedje in, het was een lange maar leuke dag!

Wine tasting tour

Het is weekend maar toch staan we vroeg op want we hebben om 9u afgesproken in de lobby van Peter's hotel. Het plan voor vandaag: wijn gaan proeven in Sonoma en Napa valley aan de overkant van de bay meer naar het noorden toe. Het weer is erbarmelijk , grijs en regen... maar toch zetten we koers naar het Noorden.

Onze eerste stop houden we vlak over de Golden Gate bridge aan de lookout om te genieten van het zicht op de skyline van San Francisco ookal is het weer niet zo schitterend. We springen dan maar snel de auto in en vervolgens onze weg naar Sonoma en Napa Valley

Na 2u rijden komen we aan, aan de eerste wijngaard in Sonoma valley, Gloria Ferrer Vineyard die bekend staan voor hun top sparkling wines.
Op aanraden van het hotel stappen we binnen om een aantal lokale producten te proeven. Op het parkeerterrein komen we al de eerste limo's tegen die hier in de valley vaak te zien zijn vermits dit de populairste manier is om een wijntour te doen zonder een "bob" te moeten aanduiden, Hmm dat interesseert mij ook wel.
We proeven een 3tal wijnen en bekomen even van de lange autorit. Tijdens onze degustatie zien we dan in een boekje een ad staat voor een ander wijnhuis dat in een kasteel gelegen is ergens helemaal bovenaan de Napa valley. Aangezien het oog ook wat wil besluiten we om daar onze tweede stop te houden.

Op naar "Castello di Amorosa" te Calistoga in Napa Valley.

Onderweg rijden we zowat heel de vallei door en ondanks dat het weer maar regenachtig is en het winter is, zien we toch een aantal prachtige landschappen (die ons een vermoeden geven dat het in de lente of de zomer hier nog veel mooier is om rond te touren)
Na even te zoeken, we zaten gezellig te keuvelen in de auto waardoor we een aantal bordjes missen die de weg aanduiden, vinden we uiteindelijk de oprit naar het kasteel.

 

Prachtige scenery, we wanen ons even in het middeleeuwse Frankrijk ipv het moderne USA. Het kasteel is nagebouwd volgens Toscaanse stijl en heeft zelfs een kerkje en folterkamer. De eigenaar is een italiaan die geboren is te California en via de winery van zijn grootvader (de V. Sattui Winery te St. Helena, Napa ) genoeg fortuin heeft gemaakt om dit bouwsel hier neer te planten.
Maar belangrijker is dat ze op wijngebied ook niet slecht zijn, ze hebben de prijs van Beste Merlot van 2009 gekregen en de dessertwijn is zo lekker dat ik beslis van een aantal flessen mee te nemen.

Rond 4u beginnen we te voelen dat we eigenlijk op de middag niet hebben gegeten en met de wijn komt dat ook niet zo goed uit. Vermits we zomaar on the fly vertrokken zijn , hebben we niet echt informatie over waar we hier goed kunnen eten. (Volgende keer toch maar eerst wat research doen). Het is nog maar een paar uur licht dus besluiten we al een stukje terug te keren richting San Francisco en Peter weet nog wat leuke plekjes rondom San Francisco, Off we go.

We rijden naar Sausalito om daar te eten in een restaurant dat letterlijk op het water staat met een prachtige panorama zicht op de stad bij valavond.

Wanneer de zon onder is , rijden we nog even over de bay bridge naar Treasure Island waar we nog een mooier zicht hebben op de stad, maar de wind is zo koud dat het een korte pitstop wordt.

Het was een uitermate gezellige dag die heel inspirerend was om nog eens terug te keren in de zomer om dezelfde vallei te zien in de zon en wanneer de druiven in trossen aan de takken hangen.

Voor nog wat meer info over wijn en Napa valley hier een paar links:
Napa Valley info
Wente vineyards hier al hele goede rode wijn van gedronken
Robert Mondavi hier al hele goede witte wijn van gedronken

Sterling vineyards waar je met een heuse kabellift eerst naar boven gaat.