Dag 3: Everglades NP
Deze voormiddag verlaten we ons Motel in de South Beach area en rijden nog door Miami downtown op zoek naar breakfast. Olivier had even geyelpt en een paar adresjes opgezocht, maar bleek dat er een aantal out of business waren of dat we niet binnen konden aangezien het op de bovenste verdieping van een government gebouw ligt en we geen juist ID hadden om toegelaten te worden... Gelukkig kon de security agent ons wel doorverwijzen naar een Frans Cafe waar we echte croissants en lekker frans stokbrood en confituur voorgeschoteld kregen.
In de namiddag rijden we door naar de Everglades. Een subtropisch moeraslandschap dat over een uniek ecosysteem beschikt en wemelt van de krokodillen...
Een groot deel van deze wetlands worden beschermd in het Everglades Nationaal park en aangezien wij fervente bezoekers van de nationale parken zijn, konden we dit park niet aan ons voorbij laten gaan.
Het park is redelijk groot, maar het meeste ligt in het water en is enkel per boot of kano te bezoeken. Verder zijn er twee zones waar je met de auto terecht kan. Vandaag besluiten we om de oostkant van de everglades te verkennen en helemaal tot Flamingo te rijden.
We zijn nog maar pas het park binnen of we stoppen al een eerste keer aan het E F Coe visitorcenter om een beter overzicht te krijgen en rijden dan op aanraden van de ranger door naar Royal palms om zoveel mogelijk de fauna en flora van het park te kunnen bewonderen. Het is winter en dus droogseizoen waardoor er minder water is dan normaal en zowel de krokodillen als de vogels hun toevlucht zoeken tot de meertjes rondom Royal Palms.
We wandelen het anhinga trail af dat zich door het moeras slingert en overgaat in een houten overloop boven een van de poelen vol krokodillen. De lengte van het trail is niet noemenswaardig, maar op deze korte afstand krijgen we al een hele hoop alligators en exotische vogels te zien (o a de Anhinga (snakebird) waarnaar het trail genoemd is, een vogel die vooral in het water zwemt en dan een tijd lang met de vleugels staat op te drogen). We besluiten ook nog snel het gumbo limbo trail te volgen dat door een bosje met gumbo limbo's leidt, een tropische boomsoort die in de US enkel in Florida voorkomt.
We vervolgen onze weg naar Flamingo en amuseren ons met gekke bekken te trekken in de auto. In Flamingo toegekomen, kijken we eerst over de weidse baai met azuurblauw water met overal verspreid kleine eilandjes bestaande uit mangrove.
De boottour brengt ons via een smal kanaal naar Coot bay en Whitewaterbay en we zijn nog niet lang aan het varen of we spotten al de eerste kroko/gator. Meteen wordt ons uitgelegd wat het verschil is tussen een krokodil en alligator en worden we ook meteen gerustgesteld dat we niet aangevallen zullen worden aangezien de enige gevaarlijke krokodillen niet hier in de US zitten, maar eerder in de Nijl in Egypte of in Australie... Natuurlijk moet ge het lot niet tarten en een beetje te dicht bijkomen, maar volgens de gids eten ze alleen maar zaken die even groot zijn als een lunchbox...
Een 30m verder spotten we een ander waterdier: de manatee, beter bekend als zeekoe. Deze dieren komen in heel de Golf van Mexico voor, maar worden met uitsterven bedreigd doordat ze in ondiepe wateren grazen en vaak door boten worden aangevaren. Overal zijn er dan ook waarschuwingsborden te zien en in het park zijn er speciale zones waar men heel traag moet varen... Het gebeurt niet vaak dat je een manatee ziet, maar wij hebben deze keer geluk en er komt er eentje uit curiositeit eventjes langs de boot naar boven.
Gelukkig komen we niet in aanraking met de 3e grote diersoort in de Everglades: de birmese python.
Deze wurgslang is geen natuurlijk bewoner van de everglades, maar is hier terecht gekomen door orkanen en onverantwoordelijke mensen die een slang als exotisch huisdier kopen en daarna vrijlaten in de natuur. Aangezien ze geen concurrentie in de voedselketen hebben en een groot gebied hebben om te jagen in een perfect klimaat, floreren deze slangen hier te goed, waardoor de inheemse dieren zelfs bedreigd worden (Ja ze verorberen ook alligators). Men is nu in Florida bezig met premies te geven aan mensen die een python kunnen vangen om zo het ecologische evenwicht trachten te herstellen.
Verder varen we door een wirwar van kanaaltjes door de mangroves en krijgen we een eerste impressie van de wilderness waterway die je per kano of kayak kan afvaren in een aantal dagen (in het water zijn er speciale pontons voorzien om te kamperen aangezien er nergens vast land te vinden is). Olivier begint al wilde plannen te maken om dit ooit ook eens te doen, maar dan zal hij toch iemand anders moeten vinden om hem te vergezellen, want zo slapen op het water boven krokodillen en pythons, dat is niks voor mij!
Het is al laat op de middag wanneer we terug aan wal staan, maar de boottour was echt de moeite waard. We springen terug de auto in en rijden naar de Pa Hay Okee lookout waar we worden getrakteerd op een zonsondergang boven de 'rivier van gras'.
Eenmaal dat het donker is, gaan we op zoek naar eten en een bed in Florida City.
Zaterdag 26 maart 2011
Dag 4: Everglades NP Gulf Coast, Big Cypress NPres.
Vandaag trekken we opnieuw naar de Everglades, maar nu gaan we naar het gedeelte aan de Gulf Coast. Halverwege stoppen we aan Shark Valley, nog een ander deel van het park waar men een tram kan nemen of fietsen huren. We twijfelen even om te fietsen, maar het is midden op de dag en we besluiten dat het te warm is om nu te fietsen, dus stellen we het uit en hopen dat er nog veel meer te zien valt verderop.
Even verder komen we in Big Cypresse national preserve en we parkeren aan het Oasis visitorcenter. Al heel de tijd loopt er langs de weg een kanaal en hier aan het visitorcenter hebben we een houten boardwalk gemaakt om dichter bij het kanaal te komen dat wemelt van de krokodillen. Geen wonder dat deze zone 'alligator alley' wordt genoemd.
We vervolgen onze weg langs de kaarsrechte weg richting Everglades city aan de Gulf coast. Eenmaal toegekomen, blijkt er hier niet veel te beleven, tenzij we weer een boot opstappen.
Aangezien we helemaal tot hier gereden zijn, besluiten we om toch nog maar eens een boottour te doen. We kiezen de ten thousand islands tour in de bay. Deze tour is vergelijkbaar als de bay tour in Flamingo en aangezien we daar de backcountry in de mangrove hadden gedaan, is het toch een andere kant van het park dat we te zien krijgen. We varen tussen ontelbare eilandjes opgebouwd uit mangrove richting de Golf van Mexico. Tijdens deze tocht beloven ze ons dat we zeker dolfijnen of manatees te zien zullen krijgen, maar aangezien wij een reputatie hebben op dolfijncruises, stellen we onze hoop niet zo hoog in om effectief iets te zien te krijgen.
Maar het geluk blijft aan onze kant en we krijgen zowaar een school dolfijnen in het vizier die naar de boot toekomen en een paar keer vlak onder de boot doorzwemmen. We zien zelfs een babydolfijntje!
Terwijl de pelikanen vlak boven het water voorbij scheren, trakteren de dolfijnen ons op een aantal sierlijke salto's uit het water. Meer moest dat niet zijn en tevreden keren we terug met in ons achterhoofd de confirmatie dat onze vloek gebroken is :).
Halverwege de weg terug, passeren we een deel van de Everglades dat niet bij het nationaal park hoort en hier zijn er een aantal uitbaters die tochten met een airboat aanbieden. Iedereen heeft wel eens een foto gezien van de platte bootjes met een gigantische propeller achteraan die over het moeras scheren (zo niet, kijk dan maar eens naar de begingeneriek van CSI Miami :) ). Ookal zijn deze bootjes heel schadelijk voor de wetlands, toch kunnen we niet weerstaan aan de lokroep om ook eens de thrill mee te maken om door de everglades te zweven...
Vlak voor sluitingstijd stappen we dus nog Gator park (een kleinere versie van het bekende theme park Gator Land) binnen voor een wildlifeshow en airboat tour.
De wildlifeshow stelde niet veel voor, maar het is toch altijd spannend om toe te kijken hoe iemand zijn hand in de open bek van een alligator houdt etc.
Daarna zijn we de laatste mensen die nog een half uurtje getrakteerd worden op het rondsjeezen in een airboat. Het is heel speciaal (en maakt veel lawaai) en vooral bij het avondgloren zeker interessant om een stukje dieper de everglades in te kunnen gaan, de natuur en vogels en dieren te bewonderen met wapperende haren in de wind. Het ritje was te snel voorbij, maar we rouwen er zeker niet om dat we deze late stop nog hebben gemaakt.
We ronden onze 2 dagen Everglades af met een smakelijke boot sushi (van al dat water hadden we goesting gekregen in rauwe vis hehe), en ondanks dat het veel en lekker is, is het toch snel op want van zo'n dag rondtoeren hebben we reuzehonger gekregen.
Morgen laten we de Everglades achter ons en gaan we de onderwaterwereld van de Florida Keys verkennen...
Voor meer foto's, check de fotopagina van de blog...
